Parc national de l’Akagera : le plus grand retour en force de la conservation en Afrique
Son nom signifiait chef.
Il avait sept ans lorsqu’on le transporta par avion depuis Bugesera en 1975. Il faisait partie des 26 éléphanteaux dont le troupeau avait commis l’erreur de manger des cultures sur des terres dont les habitants avaient besoin. Les adultes furent abattus. Trop grands pour être déplacés. Les éléphanteaux furent embarqués à bord d’hélicoptères militaires, puis transportés vers l’est en bateau, jusqu’à un parc appelé Akagera.
Un gardien nommé Bonifice Zakamwita lui donnait de la bouillie et de la canne à sucre. Deux autres éléphanteaux, Mwiza et Helico, finirent par retrouver le troupeau à l’état sauvage. Mutware, lui, resta avec les humains. Il s’aventurait dans les villages voisins et accueillait chaque rencontre avec tendresse.
Les villageois le narguaient et le poursuivaient avec des planches cloutées. D’autres lui donnaient des bananes et du manioc. Il apprit à connaître les routes. Il sut quelles voitures transportaient de la nourriture. Il déroba des paquets entiers de cigarettes et recracha les briquets.
Il n’a jamais fait de mal à personne.
Des génocidaires lui tirèrent dessus pendant le génocide contre les Tutsi de 1994 et lui coupèrent les défenses alors qu’il était encore vivant. Bonifice disparut. Il avait peut-être fui en Tanzanie ou avait été emprisonné ; personne n’a jamais su ce qu’il était advenu de lui. Mutware survécut. Il tenta de rejoindre le troupeau. Celui-ci le rejeta.
Il passa la décennie suivante seul et furieux. Il détruisit trois voitures en 2005. Le département d’État américain publia un avertissement officiel à son sujet. Les guides apprirent vite quelles routes éviter. Tant de gens n’avaient entendu parler que de cet éléphant solitaire que de nombreux Rwandais croyaient qu’il était le seul éléphant d’Akagera.
Les 26 éléphanteaux transportés par avion avec lui en 1975 étaient devenus plus de 130 éléphants. Mais Mutware parcourait seul un parc qui s’effondrait autour de lui. Les lions avaient disparu, les rhinocéros aussi, et les braconniers sortaient des lacs trois à cinq hippopotames par semaine.
En 2009, le gouvernement rwandais fit appel à African Parks. Une clôture électrique de 120 km fut installée le long de la limite ouest. Les lions revinrent d’Afrique du Sud en 2015. Les rhinocéros les suivirent en 2017.
Durant ses dernières années, Mutware passait la majeure partie de son temps à la pointe sud du lac Ihema. Dans l’eau. En paix. Il ne traversait le parc qu’une fois par an.
Il est mort en 2018. De causes naturelles. À l’âge de quarante-huit ans.
Il a survécu à tout.
Mutware au lac Ihema, dans le parc national de l’Akagera. 1970 — 2018. Photo de Juan Hererro pour African Parks 2016
Lire Rwanda : l’éléphant chef écrit par Juan Herrero et Tim Root pour Harpers Magazine 15 AVRIL 2016
